Paul Hunter

PAUL HUNTER (1978-2006)

Paul Alan Hunter va ser un jugador anglès professional de snooker. El seu perfil mediàtic es va desenvolupar amb rapidesa i es va fer conegut com el “Beckham de la taula”, causa de la seva bona aparença i estil vistós.

Palmarès: va ser tres vegades Campió d'Masters, guanyant el títol en el frame decisiu en les tres ocasions. Va fer 114 centenes en competició al llarg de la seva carrera professional, incloent el seu rècord personal d'un 146 a la Premier League d' 2004. També va guanyar tres títols de rànquing, British Open i el Welsh Open (que va guanyar en dues ocasions).

Al març de 2005 Hunter va ser diagnosticat de tumors neuroendocrins i va morir poc abans de la seva 28 aniversari, a l'octubre de 2006.

Durant la seva infància, gràcies a el suport i alè d'amics i familiars, va passar moltes hores practicant snooker i solia viatjar sovint a Bradford per entrenar amb Joe Johnson. als 12 anys Hunter va ser considerat un “talent júnior excel·lent”. Va guanyar molts tornejos juvenils i amb 14 anys va guanyar l'English Doubles Championship amb Richard Brooke. Amb l'ajuda dels exjugadors de snooker professional Joe Johnson i Jimmie Michie, Hunter va fer el seu debut com a professional al juliol de 1995, a l'edat de 16 anys.

Quatre mesos després del seu debut professional, Hunter va arribar a la segona ronda de l'UK Championship de 1995, a l'derrotar el número sis de l'món Alan McManus per 9-4. Un altre dels seus èxits va ser convertir-se en el jugador més jove a arribar a les semifinals d'un esdeveniment de rànquing, quan va arribar a les de l'Welsh Open d' 1996 amb 17 anys i tres mesos, derrotant a Stephen Hendry en el camí.

En 1996 també va arribar als quarts de final de l'UK Championship, on va vèncer a Willie Thorne (9-0), James Wattana (9-5) i Terry Murphy (9-7) abans de perdre 5-9 contra el posterior campió Stephen Hendry. Hunter va ser premiat amb una wildcar (invitació) per jugar al Masters de 1.997, on va perdre 1-5 contra Mark Williams en primera ronda.

La seva primera victòria en un torneig de rànquing va arribar en el Welsh Open d' 1998, on va derrotar a set jugadors per aixecar el títol i reclamar les 60.000 £ de el xec de l'guanyador: Paul Wykes (5-3), Neal Foulds (5-2), Steve Davis (5-3), Nigel Bond (5-4), Alan McManus (5-3) i Peter Ebdon (6-1), abans de derrotar a John Higgins a la final per 9-5. Durant la final, Caçador hizo 3 centenars (108, 116 i 127). només 2-4 baix, però va guanyar set dels últims vuit frames per fer-se amb el títol.

El seu èxit va prosseguir i va aconseguir les semifinals de l'UK Championship de 1998 i va ser nomenat “Jugador Jove de l'Any” per l'Associació d'Escriptors de Snooker (Associació d'escriptors de billar).

La primera aparició de Hunter al Crucible va arribar en el Campionat d'el Món de 1.999, on va perdre 10-8 en primera ronda contra el posterior campió Stephen Hendry. El seu bon estat de forma aquella temporada va fer que pugés a el nombre 12 de el rànquing mundial. Després de la temporada 1999/2000 va caure fins al lloc 14 en el rànquing de 2000/2001. En la següent temporada va ser subcampió en el Welsh Open, semifinalista al British Open i al Scottish Open i va arribar a quarts de final al Grand Prix i al China Open.

Al Masters de 2001, Hunter va vèncer al seu amic i campió defensor Matthew Stevens a vuitens (6-5), a Peter Ebdon en quarts de final (6-3) i a Stephen Hendry a les semifinals (6-4). A la final, Hunter es va recuperar d'un desavantatge de 3-7 contra Fergal O'Brien per acabar guanyat per 10-9. Fer quatre centenes en sis frames i va guanyar el primer premi, dotat amb 175.000 lliures. En la seva entrevista posterior a el partit, Hunter va causar sensació en els mitjans a l'admetre que va recórrer a “Pla B” amb Lindsey Fell, la seva llavors núvia, durant el descans mentre anava 2-6 baix. La “B” en el “Pla B” suposadament es refereix a la paraula “bonk”, un terme de l'argot britànic utilitzat per dir que s'han tingut relacions sexuals. Hunter i Fell es van retirar a la seva habitació de l'hotel i ell va recordar: "El sexe era l'última cosa en la meva ment. No estava d'humor. Però havia de fer alguna cosa per trencar la tensió. Va ser una sessió ràpida – al voltant de 10 minuts més o menys – però em vaig sentir molt bé després. (...) em vaig tirar una petita migdiada i després vaig jugar com en un somni. Vaig ser desgranant 4 centenes en sis frames. Vaig guanyar amb facilitat.".

En 2002 Hunter va retenir el seu títol. Va derrotar a Stephen Llegeix en primera ronda, a Peter Ebdon en els quarts de final (6-5) i a Alan McManus a les semifinals (6-5) per arribar a la final, on va derrotar a Mark Williams per 10-9, tot i que anava per darrere amb un marcador de 0-5. D'aquesta manera, es va convertir en el tercer jugador en la història de l'Màsters en retenir el trofeu, juntament amb Cliff Thorburn i Stephen Hendry i, a el fer-ho, va guanyar el premi en metàl·lic de 190.000 lliures.

Hunter també va guanyar el seu segon títol de Welsh Open, derrotant Ken Doherty a la final per 9-2. No obstant això, en el Campionat del Món de 2002 va ser derrotat en primera ronda per Quintin Hann per 9-10.

El seu èxit va ser continuar al British Open d' 2002, on va aconseguir el seu tercer títol de rànquing a l'vèncer Ian McCulloch per 9-4 a la final. Hunter no va poder guanyar el Masters per tercera vegada consecutiva en 2003, ja que va perdre 3-6 en les semifinals contra el subcampió de l'any anterior, i el posterior campió, Mark Williams. No obstant això, el seu major èxit aquella temporada estava a uns pocs mesos de distància.

En el Campionat del Món de 2003, va vèncer a Allister Carter (10-5), 01:00 Mateo Stevens (13-6) i a l'campió defensor Peter Ebdon (13-12) per arribar a les semifinals. En la seva semifinal, Hunter va establir un avantatge de 15-9 durant la sessió de nit sobre Ken Doherty, però només va poder guanyar un dels nou frames restants i va acabar perdent el partit per 16-17. Com a resultat de les seves actuacions Hunter va guanyar un lloc entre els vuit primers de el món per primera vegada en la seva carrera en el rànquing mundial de 2003/2004, després d'haver estat el número nou les dues temporades anteriors.

En la temporada 2003/2004 Hunter va guanyar el Masters per tercera vegada en quatre anys, un cop més amb un marcador de 10-9. Hunter va ser perdent tot el partit contra Ronnie O'Sullivan (1-6, 2-7, 6-8 i 7-9), però es va imposar, va guanyar els últims tres frames i es va endur el trofeu després del decider. Fer cinc centenes en aquell partit.

També va arribar a la final de l'Players Championship, però va perdre contra Jimmy White per 7-9. Hunter va arribar a la segona ronda del Campionat de el Món de 2.004, on va perdre contra Matthew Stevens per 12-13 , tot i que va ser 10-6 i 12-10 dalt.

Hunter va començar la temporada 2.004/2.005 arribant a les semifinals de Grand Prix, on va perdre 3-6 contra Ronnie O’Sullivan. A continuació va arribar als quarts de final de l'Xina Open, tan sols uns dies després de descobrir que patia càncer. El seu rècord en el rànquing va ser col·locar-se el nombre 4 de el món en la temporada 2004/2005, baixant a el número cinc a la 2005/2006.

El 6 d'abril de 2005, Hunter va anunciar que patia tumors malignes neuroendocrins. Un portaveu de la WPBSA (Associació Mundial de Professionals de Billar i Snooker) va dir en aquest moment: "Paul se sotmetrà a un tractament per curar-se d'aquesta malaltia. Li agradaria tranquil·litzar als seus fans i seguidors que, com amb la seva carrera de snooker, és tenaç i positiu en la seva lluita contra la malaltia.". Hunter havia estat rebent quimioteràpia per la seva malaltia.

Hunter va tornar a l'circuit per a l'inici de la temporada 2005/2006, però va perdre enfront de Rory McLeod en primera ronda de l'Grand Prix. El següent partit de la temporada d'Hunter va ser en l'UK Championship contra Jamie Burnett, en el qual Hunter va arribar a donar la volta a un dramàtic 6-8 en contra per acabar guanyant el partit 9-8. Tot i això, Hunter va perdre en la següent ronda per 2-9 contra el posterior campió Ding Junhui. Va perdre en primera ronda del Campionat de el Món de 2.006 per 5-10 davant de Neil Robertson, el seu últim partit.

En el rànquing de 2006/2007 va caure des del número 5 fins al 34. Hunter va admetre que estava pitjor que l'any anterior i que vivia amb un dolor continu. El 27 de juliol de 2006, la WPBSA va confirmar que, després del vot de socis, es canviarien les regles de l'organització per permetre Hunter absentar tota la temporada 2006/2007 amb el seu rànquing congelat en el lloc 34. Tenia la intenció de dedicar aquest any a el tractament del seu càncer.

Va morir el 9 d'octubre de 2006, cinc dies abans de complir 28 anys. Abans dels partits de la Premier League Snooker de l' 12 d'octubre, jugadors com Jimmy White, Ronnie O'Sullivan, Ken Doherty i Ding Junhui, al costat de l'àrbitre Alan Chamberlain i els comentaristes Willie Thorne i Phil Yates, van romandre en silenci per recordar a Hunter. Van ser molts els jugadors que van acudir al seu funeral i el seu millor amic, Mateo Stevens, va ser un dels que va portar el fèretre.

Els seus companys de professió Stephen Hendry, Mark Williams, Jimmy White, Matthew Stevens i Ken Doherty van liderar la petició perquè el trofeu de l'Màsters fos anomenat d'alguna manera per recordar la memòria de Hunter. En el seu lloc, el torneig Fürth German Open (un torneig que era de no rànquing i ara de minor rànquing) va ser rebatejat com el Paul Hunter Classic en el seu honor, un torneig que va ser guanyat per primera vegada per Paul Hunter. En 2006 Hunter va ser guardonat, a títol pòstum, amb el Premi de la BBC "Personalitat Esportiva de l'Any Helen Rollason"; la seva vídua Lindsey va acceptar el premi en nom seu. En 2006, després de la seva mort, va ser creada la "Fundació Paul Hunter" amb l'objectiu específic de proporcionar als joves desafavorits, amb o sense discapacitat, una oportunitat per jugar a l'snooker i socialitzar (http://www.paulhunterfoundation.org/).